Natation Alain Bernard dans la légende

Alain Bernard dans la légende

Impressionnant de puissance hier, le nageur d'Antibes a pulvérisé en 47''60 le record du monde du 100m nage libre . L'or paraît lui tendre les bras aujourd'hui en finale.

DEBOUT, le public néerlandais hurle son bonheur. Et son respect. Au bout de sa ligne d'eau n° 4, Alain Bernard, lui, reste incrédule.

Les mains sur le nez, les yeux grands ouverts, le Français contemple le tableau d'affichage du National Swimming Center : 47''60, nouveau record du monde. Soit 24/100 de mieux que le précédent, établi il y a plus de sept ans par la légende néerlandaise Pieter Van den Hoogenband (VDH). Après une demi-finale de rêve, l'Aubagnais, 24 ans, entre dans l'histoire en s'emparant d'une marque mythique, celle du 100 m nage libre.

« C'est l'un des plus beaux exploits du sport français », lâche le DTN Claude Fauquet. Au panthéon des nageurs, la fusée antiboise - dont le compteur bloquait jusque-là à 48''12 - côtoie désormais les plus grands : Johnny Weissmuller (57''40), Mark Spitz (51''22), Matt Biondi (48''42) ou Alexander Popov (48''21). Sans oublier Alain Gottvallès, décédé fin février, son seul prédécesseur tricolore dans cette liste royale (52''90 en 1964). Comme un symbole, le nouveau roi du monde a commis l'un des plus beaux crimes de lèse-majesté, en s'emparant de la couronne du souverain déchu dans sa propre piscine ! Devant sa télé, VDH, malade, a assisté au sacre de Bernard. « Une course fantastique », résume, fair-play, Jacco Verhaeren, le coach du géant orange.

« Les autres, on dirait des nains »

Loin du dithyrambe, le clan du nageur d'Antibes semble presque assommé par la performance. « Avant le départ, il m'a dit qu'il allait battre le record... des championnats, sourit l'entraîneur Denis Auguin. Evidemment, c'est exceptionnel. Je lui ai juste dit merci. Mais il ne faut pas s'affoler et continuer comme ça. D'autant qu'il est arrivé ici sans être au top de sa préparation. »

Laure Manaudou, elle, est carrément bluffée. « J'ai vu sa course et c'est super-impressionnant, s'enthousiasme l'icône de la natation hexagonale. Il dégage une telle force, une telle facilité... Il est tellement puissant que les autres, on dirait des nains ! » En effet. L'autre Français engagé dans la discipline, Fabien Gilot, 2e temps des demi-finales, est relégué à plus d'une seconde.

On se demande déjà jusqu'où le nouvel albatros des bassins - qui dispute la finale ce soir - déploiera ses ailes. Et si ce passionné d'aéronautique arrivera à maintenir son niveau au mois d'août à Pékin. « Il peut faire encore mieux sur son départ, analyse Auguin. Il a encore de la marge... s'il se qualifie (NDLR : les sélections auront lieu fin avril lors des Championnats de France à Dunkerque). En attendant, il faut rester calme. Battre le record du monde et ne pas être champion d'Europe, c'est pas terrible... »
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Amitiés